肩腱板断裂とは、肩甲骨と腕の骨（上腕骨）をつなぐ腱が切れた状態のことをいいます。腱板は4 つの筋肉（棘上筋・棘下筋・肩甲下筋・小円筋）で構成されており、腕を上げたり下げたり回したりする際に、上腕骨が肩甲骨からズレないように安定させる役割を担っています。よって、腱板断裂が起こると腕を動かす際に肩が安定しないため、痛みや可動域制限が起こります。

腱板断裂には不全断裂（部分的に断裂した状態）と完全断裂（完全に断裂した状態）があります。断裂の原因には外傷性（瞬間的に強い外力が加わって断裂した状態）と、非外傷性（日常生活での繰り返しの肩への負担により徐々に断裂した状態）のものがあり、受傷機転の違いにより発症年齢などの特徴は異なります。

非外傷性の肩腱板断裂の発生頻度は50 歳代で5％、80 歳代で50％、50 歳以上全体では20％と加齢により断裂のリスクは高くなってきます。加齢によって腱自体が弱くなってしまうこと、加齢とともに胸郭の動きが悪くなり肩への負担が増えてしまうことなどが原因と考えられています。

肩腱板断裂が起こっていても70％の人は痛みがなく断裂していることに気づいていません。残りの30％の人が痛みを発症します。このように、腱板断裂には痛みがある症候性のタイプと、痛みのない無症候性のタイプがあり、必ずしも断裂しているから痛みが生じるわけではありません。その症状の出現には、硬くなって動きにくくなった組織の存在が強く影響しています。一度断裂してしまった腱板は自然治癒して再度繋がることはないですが、この部分を理学療法で治療していくことで、痛みや可動域制限を軽減させていきます。